¿Qué hay en tu sopa de tallarines?

Puede que nunca haya escuchado de ella. Se dice que es un cultivo trotamundos, que fue introducido en el sureste asiático en las Filipinas desde México en el siglo XIX.

A medida que nuestra dieta se hace cada vez más compleja, la yuca – o tapioca – un cultivo de raíces como la batata originalmente de Suramérica, que ha sido transformada lejos de su centro de origen y hoy en Asia, se puede encontrar en todo desde tallarines hasta endulzantes, pasabocas callejeros, productos industriales, productos farmacéuticos, incluso biocombustible.

Este cultivo es la tercera mayor fuente de calorías después del arroz y el maíz en la región y provee sustento para unas 40 millones de personas en el sureste de Asia, respaldando así un mercado de US$5.000 millones en almidón, yuca frita y otros productos derivados.

Además, abastece un mercado cada vez más diverso y rentable. Asia es en la actualidad el mayor comercializador de yuca y productos derivados del mundo. La demanda mundial en el mercado de carbohidratos para yuca está en aumento, impulsando una industria de miles de millones de dólares – y mejores ingresos para los agricultores

Cuando acaece un desastre

No obstante, la agenda de seguridad alimentaria en Asia-Pacífico sigue siendo dominada por los cultivos de grano, arroz y trigo, a pesar del hecho que la yuca – y otros cultivos de raíz y tubérculos como papa, camote – es un alimento de primera necesidad para los hogares campesinos de escasos recursos, especialmente entre las minorías étnicas.

Los cultivos de raíz y tubérculos tienen una función cada vez más importante como fuente de ingresos, tanto en los mercados urbanos de productos frescos como de procesamiento en las industrias alimentarias y no alimentarias, que permite a las familias comprar otras fuentes de alimentación. Los agricultores, especialmente en las zonas montañosas, cultivan la yuca en sus pequeñas parcelas de tierra. Aporta buenos ingresos y crece bien a pesar de las pocas lluvias, la deficiencia de la fertilidad del suelo y las temperaturas en aumento y puede ser un importante cultivo sobreviviente durante eventos climatológicos extremos como tifones, cuando la yuca se puede vender para obtener liquidez inmediata en caso de emergencia.

Aun así, persisten muchos retos para la producción de yuca y amenazas para los ingresos y los medios de vida de los agricultores. Un nuevo estudio publicado por el CIAT y sus socios revela cómo el cambio climático, entre otros factores, está causando brotes alarmantes de plagas y enfermedades.

Alcance y difusión

Se vienen desplegando esfuerzos para asegurar apoyo financiero y técnico para desarrollar programas de respuesta mediante el control biológico en toda la región, incluidos equipos para diagnóstico, detección y cuarentena de amenazas emergentes.

Además, se han brindado cursos de capacitación en el sureste de Asia para equipar las comunidades regionales de investigación con nuevos conocimientos acerca de amenazas invasivas, algunas de ellas actualmente desconocidas incluso dentro de la comunidad científica.

Se han desarrollado videos de agricultor a agricultor y difundido en el sureste de Asia, por ejemplo, enseñando a los agricultores mejores prácticas agronómicas, coincidiendo con el Año Internacional de los Suelos. Los DVD multilingües, apoyados por la Agencia Suiza para el Desarrollo y la Cooperación, se presentaron en eventos clave durante 2015, por ejemplo, durante el lanzamiento de las actividades de la villa climáticamente inteligente en el norte de Vietnam.

Mejorando para el futuro

El trabajo del CIAT sobre yuca en Asia lleva décadas mejorando la seguridad alimentaria en la región. Más recientemente, en el Congreso Mundial sobre Cultivos de Raíz y Tubérculos celebrado en Nanning, China, durante una semana en enero de este año, los Drs. Chareinsuk Rojanaridpiched y Reinhardt Howeler, dos científicos con una larga trayectoria de colaboración con el CIAT, recibieron el Premio Golden Cassava [Yuca de Oro].

El honor reconoce sus contribuciones clave en los esfuerzos de mejoramiento del cultivo y manejo de suelos, que originaron el desarrollo de la variedad de yuca más ampliamente cultivada en todo el planeta y una mayor adopción de nuevas variedades por parte de los agricultores en todo el sureste asiático. El CIAT lidera, hoy por hoy, la nueva Red Asiática de Mejoradores de Yuca (ACB-Net) para aprovechar décadas de éxito en el mejoramiento.